Ochrona gatunkowa ma w Polsce długą i chlubną tradycję. Niestety, ostatnimi czasy przepisy prawne regulujące zasady ochrony zwierząt uznanych przez ludzi za zagrożone i najbardziej zasługujące na opiekę, nie nadążają za postępem wiedzy oraz przemianami w otaczającym nas świecie.
Według wykonanych w 1991 roku obliczeń, w Polsce występuje około 46 900 gatunków organizmów żywych, w tym m.in. 116 gatunków ryb, 18 – płazów, 9 – gadów, 360 – ptaków i 98 gatunków ssaków. Liczba gatunków występujących w Polsce stale się zmienia. W ciągu ostatnich 200-300 lat przybyło do naszego kraju około 300 gatunków roślin, które człowiek sprowadził celowo lub zawlókł przy okazji transportu różnych towarów oraz które przybyły dzięki rozszerzaniu się zasięgów geograficznych gatunków na terenie Europy. Niestety, wiele gatunków w ostatnim okresie wyginęło lub jest zagrożonych wyginięciem. W ciągu ostatnich 100 lat tylko spośród naszej fauny kręgowców ubyło około 15 gatunków. Toteż ocena, że gatunków ginących jest obecnie w Polsce nie mniej niż tysiąc, niestety nie jest zapewne przesadzona. Pełne informacje na ten temat publikowane są w tzw. czerwonych księgach, zawierających listy zagrożonych roślin i zwierząt.
Kręgowce (Vertebrata), podtyp zwierząt, należący do typu strunowców. Charakteryzują się wyraźną symetrią dwuboczną i zaznaczoną w wielu miejscach metamerią ciała. W szkielecie kręgowców występują chrzęstne i kostne elementy szkieletowe, wyróżnia się szkielet osiowy w postaci struny grzbietowej lub kręgosłupa, czaszkę i szkielet kończyn (zwykle 2 par). U wielu grup występują także skostnienia skórne (z których wywodzą się zęby).
Kręgowce charakteryzuje skomplikowany układ nerwowy, składający się z części ośrodkowej (mózg i rdzeń kręgowy, położony po stronie grzbietowej) oraz obwodowej (nerwy odchodzące od rdzenia kręgowego), dobrze rozwinięte są narządy zmysłów. Przewód pokarmowy jest różnie zbudowany w zależności od rodzaju pobieranego pokarmu, zawsze występują gruczoły trawienne: wątroba i trzustka. Narządami oddechowymi są skrzela - u kręgowców wodnych i płuca - u kręgowców lądowych.
Kręgowce charakteryzują się zamkniętym układem krwionośnym; krew, która krąży w naczyniach, roznosi zarówno pokarm, jak i gazy oddechowe; serce składa się z kilku części i ulega rozbudowie u poszczególnych gromad. Układ wydalniczy stanowią narządy wytwarzające mocz (pranercza lub nerki zbudowane z nefronów) oraz przewody wyprowadzające (moczowody). Zwierzęta kręgowe są zwierzętami rozdzielnopłciowymi, układ rozrodczy męski składa się ogólnie z jąder i nasieniowodów, natomiast żeński z jajników, jajowodów, a u czworonogów także macicy i pochwy. Większość kręgowców jest jajorodna, ale w kilku grupach (m.in. liczne ryby chrzęstne, nieliczne kostne, niektóre gady, większość ssaków) pojawiła się jajożyworodność lub żyworodność, a także opieka nad potomstwem.